圖為平方公里陣列射電望遠鏡首臺天線正樣樣機。記者 張蕾攝/光明圖片

　　2月6日，由我國主導(dǎo)研發(fā)的國際大科學(xué)工程——平方公里陣列射電望遠鏡(Square Kilometre Array，以下簡稱SKA)首臺天線正樣樣機，在河北石家莊中國電子科技集團公司第五十四所工程現(xiàn)場舉行了出廠儀式。

　　2012年，我國正式參與SKA建設(shè)，與其他成員國一起推動建立SKA政府間國際組織，并深度參與SKA的工程研發(fā)。2017年，由中國電子科技集團公司第五十四所和國家天文臺聯(lián)合成立的射電天文技術(shù)聯(lián)合實驗室成為SKA國際天線工作包聯(lián)盟新的牽頭單位，聯(lián)合來自南非、德國、意大利等國家的20家科研單位，共同開展SKA反射面天線研發(fā)。通過5年的攻關(guān)協(xié)作，如今已成功出廠的首臺天線正樣樣機，不僅在技術(shù)上滿足所有性能指標，還將天線重量減少到以往同類產(chǎn)品的2/3，大大降低了建設(shè)成本，提高了建設(shè)效率，為未來SKA項目的順利實施奠定了強有力的基礎(chǔ)。那么，國際大科學(xué)工程SKA到底可以用來做什么，為何會有多個國家熱情參與和支持?首臺天線正樣樣機的研制成功意味著什么，中國又在其中扮演著怎樣的角色?帶著這些問題，本報記者采訪了SKA組織相關(guān)負責(zé)人和中國專家代表。

　　從“宇宙的黎明”中發(fā)現(xiàn)微弱信號

　　“一片雪花掉落地面時產(chǎn)生的能量，超過了迄今為止射電天文領(lǐng)域接收到的所有能量——這讓我們了解到這些射電信號多么微弱，以及為了拾取這些信號，系統(tǒng)需要多么敏銳。要試圖從‘宇宙的黎明’中發(fā)現(xiàn)這些微弱信號，需要一個巨大的接收面積。科學(xué)家試圖回答關(guān)于宇宙的一些基本問題，SKA正是為了回答這些具體問題而設(shè)計的一個望遠鏡。”談到SKA設(shè)計的初衷，SKA組織總干事菲利普·迪亞蒙德(Philip Diamond)如是說。

　　SKA計劃始于1993年。當時，在國際無線電科學(xué)聯(lián)盟于日本舉行的大會上，10個國家的天文學(xué)家聯(lián)合提議建造一個巨型射電望遠鏡陣列。“SKA并非一個直徑達1公里的射電天線，而是由幾千個較小的天線構(gòu)成的巨型射電望遠鏡陣列。”SKA國際天線工作包聯(lián)盟主席王楓解釋道。據(jù)他介紹，SKA的臺址位于澳大利亞、南非及南部非洲8個國家的無線電寧靜區(qū)域，接收面積約1平方公里，建成后將比目前世界最大射電望遠鏡陣列JVLA(Jansky Very Large Array)的靈敏度提高約50倍，巡天速度提高約10000倍。

　　“SKA致力于揭示人類共同關(guān)心的‘宇宙黎明’和‘生命搖籃’等科學(xué)之謎，回答關(guān)于宇宙的基本問題，例如宇宙的第一縷曙光、宇宙的結(jié)構(gòu)形成、宇宙中的生命起源等，涉及天文、無線電、信息科學(xué)、系統(tǒng)科學(xué)等基礎(chǔ)與高技術(shù)領(lǐng)域，這些問題必將開辟人類認識宇宙的新紀元。”談起各國科研機構(gòu)為何不遺余力地聯(lián)合開展這項大科學(xué)工程研究時，中國電科54所所長張桂華表示。

　　2011年，包括中國在內(nèi)的7個國家作為創(chuàng)始成員國成立了SKA獨立法人機構(gòu)——SKA組織。目前該組織擁有澳大利亞、加拿大、中國、印度、意大利、新西蘭、南非、瑞典、荷蘭和英國10個成員國，總部設(shè)在英國。為保證各成員國政府提供穩(wěn)定的經(jīng)費支持，確保SKA項目長期有效運行并享有特權(quán)與豁免待遇，各成員國擬通過談判建立一個具有法律約束力的國際組織，協(xié)調(diào)管理未來SKA項目的建設(shè)和運行。“2015年10月已經(jīng)啟動了政府間正式談判，預(yù)計將于2018年上半年擇期簽署SKA天文臺公約，2019年啟動采購招標，2020年全面開工建設(shè)。”王楓向記者透露這項工作的進展。

　　為人類共同關(guān)注的問題貢獻中國力量

　　為做好SKA工程建設(shè)的準備工作，SKA組織于2013年向全球發(fā)布了11個工作包研發(fā)任務(wù)，近百家國際科研機構(gòu)形成工作包國際聯(lián)盟，面向SKA需求共同開展科技攻關(guān)。其中，SKA反射面天線工作包聯(lián)盟由來自澳大利亞、南非、中國、加拿大、意大利、瑞典、英國、德國、西班牙9個國家的20家研究機構(gòu)和大學(xué)組成，射電天文技術(shù)聯(lián)合實驗室代表中國參加該聯(lián)盟的研發(fā)工作。

　　2017年5月，澳大利亞卸任該聯(lián)盟主席，由參與各方推薦人選競選新任主席。鑒于天線性能關(guān)乎SKA整體性能和科學(xué)目標的實現(xiàn)，而天線的成本也將直接影響SKA的整體造價，各成員國對天線研發(fā)和后續(xù)工作高度重視，導(dǎo)致對聯(lián)盟主席這一職位的競爭異常激烈。最終，在科技部國際合作司和SKA中國辦公室的積極推動下，來自中國的射電天文技術(shù)聯(lián)合實驗室成功成為新的牽頭單位，中國電科54所專家王楓當選為聯(lián)盟主席。

　　“在數(shù)年的合作與競爭中，我國從最初參與國際聯(lián)盟、跟隨研發(fā)到現(xiàn)在牽頭主導(dǎo)核心工作包工作，不僅在技術(shù)上實現(xiàn)了從跟跑向并跑、領(lǐng)跑的邁進，更鍛煉和提高了政府部門在國際科技合作和國際大科學(xué)工程中的組織協(xié)調(diào)能力。”在科技部副部長黃衛(wèi)看來，此次天線樣機的成功研制，不僅展現(xiàn)了中國智慧，還代表了我國持續(xù)參與國際大科學(xué)工程的決心。

　　顯然，作為SKA工程研發(fā)的一個重大成果，天線樣機的研制成功具有重要里程碑意義，必將在整個SKA發(fā)展歷程中留下濃墨重彩的一筆。對此，菲利普·迪亞蒙德給予了高度評價：“我們的中國同事對類似的技術(shù)有著極為豐富的經(jīng)驗。基于這些經(jīng)驗來建造SKA，是我們能夠擁有一個成本可控的反射面天線的關(guān)鍵。這一原型機正在中國拔地而起，最終將有133面天線矗立在南非。”

　　“未來，在做好天線工作包的同時，我們還將在數(shù)據(jù)處理、孔徑陣列、時間同步等工作包中繼續(xù)與各方深化研發(fā)合作，在開放合作中相互學(xué)習(xí)、借鑒、提高。”黃衛(wèi)表示，中方將以參加SKA國際大科學(xué)工程為契機，繼續(xù)積極融入全球創(chuàng)新網(wǎng)絡(luò)，推動中國方案、中國技術(shù)、中國智慧逐漸走近世界射電天文舞臺的中央。